– Límpiate esas heridas – le ordenó calmadamente, como un maestro se dirigiría a un alumno descuidado.

La mirada de Sakura fue tan glacial como la temperatura del agua, pero finalmente obedeció. Tan buen punto dejó de restregarse, Ryosei la cogió de nuevo, esta vez sin delicadeza alguna y la cargó al hombro, como si de un saco se tratase, y regresó hacia el pueblo. Sakura se dedicó a lanzarle toda clase de improperios, pero el monje Tanaka, con un cachete, la hizo callar. Aún faltaban algunas horas para el amanecer y deberían ahorrar todas las energías que pudieran.

– No hace falta que estés tan dispuesto a atacarme, puedes comprobar que estoy desarmada – una sombría silueta claramente femenina se recortó sobre la oscuridad reinante -. Gasta tus energías en algo más placentero.

-¿Sakura? – preguntó sorprendido.

-¿Acaso esperabas a alguna de las campesinas? –  su voz destilaba una enfermiza lujuria -. ¿No preferirías un cuerpo joven, sano y fuerte como el mío? – insinuó mientras se encontraba cada vez más cerca de su oído.

– Este no es el lugar ni el momento – Matsuyo realizó una leve inspiración -. ¿Cuánto has bebido esta noche? Debes estar confundida, chiquilla.

– ¡No eres nadie para decirme cuanto puedo beber! – gritó de repente Sakura -. ¡Me desprecias por no ser una noble cortesana! ¡Me desechas por no tener una familia poderosa que respalde mi nombre!

– Escucha…

– ¡Te odio! – lágrimas de impotencia y de rabia brotaron de sus ojos -. ¡A ti y a todos los tuyos!

Y se marchó corriendo, desnuda en la fría noche, con la mente llena de ideas contradictorias y desesperadas.

Matsuyo, sorprendido ante la actuación de Sakura, no supo cómo reaccionar. No tenía ni la menor idea de por qué la muchacha había pretendido acostarse con él y menos aún su última reacción, cuando apenas le había dirigido una pocas palabras desde que la había conocido. Decidido a encontrarla y protegerla de sí misma, se vistió y fue a buscar a su amigo Ryosei.

– El ataque será mañana al amanecer. Tenedlo todo listo – y trató de seguir adelante, pero el monje se interpuso en su camino.

– ¿Quién eres? ¿Y como puedes saber cuando atacarán?

– Ueda Sakura es mi nombre. Y como te puede asegurar tu amigo, los pobres diablos que escaparon a esta hora ya deben de haber informado a sus líderes y vendrán a por mí para vengarse y de paso a saquear la aldea. Entre que reúnen los hombres necesarios y el tiempo que tarden en llegar hasta aquí, el sol estará asomando por el horizonte – habiendo dicho esto, apartó al grandullón para proseguir su camino. Y dirigiéndose al campesino que la había acompañado, le gritó: – Muchacho, ¿dónde está esa comida?

– ¿Qué te parece, Ryosei?

– Que nos puede ser de gran ayuda mientras los campesinos encuentren con que alimentarla, ¿no ves la cara que hace por el hambre que tiene? – y lanzó una sonora carcajada. Tanaka Ryosei era un samurai perteneciente al clan de los Guardianes del Primer Sello, aunque hacía mucho que no volvía al templo para cumplir con esa tarea. Ahora se dedicaba a acompañar a Kanemoto Matsuyo, un general imperial con una gran trayectoria militar a quien le debía la vida, y hasta que no saldara cuentas con él, no quedaría tranquilo. Ryosei, como la gran mayoría de miembros de su familia, era de constitución fuerte y sobrepasaba en una cabeza a Matsuyo. Sus fuertes brazos, protegidos con ligeras piezas de armadura, sujetaban, como si de un juguete se tratara, una ono de gran tamaño, a la que dedicaba mucho tiempo afilándola para tenerla a punto. Su torso desnudo estaba cubierto por tatuajes rituales que lo señalaban como iniciado en varias artes de la senda de la calma, al igual que su cabeza rapada.

Matsuyo se lo miraba mientras sonreía, pensado para adentro en que eso era un problema menor. Durante el día que llevaban allí ya había empezado a preparar a los aldeanos para que se pudieran defender del ataque de los bandidos y la mayoría se encontraba ahora, con arma en mano, tras ellos, mirando como seguían acercándose el muchacho y la ronin, listos a combatir a cualquier bandido que quisiera arrebatarles el fruto de su duro trabajo. La aldea no era muy grande y aunque se encontraba en una región controlada por la familia imperial se encontraba alejada de los caminos principales que llevaban a la capital. Matsuyo había llegado después de encontrarse por casualidad a un pobre campesino que había sido enviado a buscar ayuda, y él mismo se había ofrecido voluntario en acompañarle en su regreso. Les había tocado vivir en una época peligrosa, donde la familia imperial perdía poco a poco el control político y algunas de las familias más importantes se unían para acelerar el proceso. Ahora la mayoría de sus tropas se encontraban en la capital, en las fronteras o custodiando las carreteras más importantes. Pocos estaban dispuestos a proteger unos cuantos aldeanos.

Los campesinos aprovecharon la furiosa embestida de la ronin para poner pies en polvorosa y dirigirse lo más rápido hacia su aldea para informar a sus vecinos de lo sucedido y poder refugiarse en su humilde hogar. Uno de sus atacantes tuvo la osadía de seguirlos mientras los demás quedaron petrificados ante la ola de destrucción que se les venía encima.

Sakura siguió troceando enemigos fácilmente hasta que los pocos que aún quedaban en pie empezaron a alejarse de ella. Levantó la cabeza para ver como se encontraban los pobres campesinos y vio como un joven estaba plantando cara al último truhán que quedaba. Había decidido dar el tiempo necesario a sus compañeros para que llegaran a sus tierras antes de que ese asaltante los alcanzara. Salvando la distancia que la separaba de ambos adversarios con un gran salto, se interpuso entre los dos hombres. El rufián perdió el equilibrio y se fue de bruces al suelo, de donde ya no se volvió a levantar jamás al perder la cabeza de un preciso golpe de la muchacha.

– Muchas gracias por vuestra ayuda – dijo el campesino mientras se arrodillaba ante la joven que acababa de salvarle la vida.

Sakura sonrió al ver su gesto mientras limpiaba la sangre de la hoja de su arma en el cuerpo que descansaba a sus pies.

– Levántate. La deuda estará pagada mientras puedas proporcionarme algo de comer y un lugar donde dormir esta noche.

– Seguidme entonces. En mi casa seréis bien acogida.

Y una vez en pie inició la marcha de regreso a su aldea. La ronin lo siguió y mientras andaban le preguntó sobre el ataque. El joven campesino le explicó que los ataques habían aumentado en los últimos tiempos y que la aldea sufría el acoso de un numeroso grupo de bandidos que vivían en las montañas cercanas a la aldea que se alzaban en el norte. También le informó de la llegada de un par de samurais el día anterior, y de que habían aceptado proteger el pueblo de un posible ataque, pues se acercaba el día en el que los aldeanos deberían realizar el pago impuesto por los bandidos para su seguridad. Los aldeanos habían logrado retrasar el pago el máximo de tiempo posible, pero los bandidos lo deseaban antes del invierno para así poder mantenerse resguardados y bien preparados, mientras el frío y el hambre matarían a las gentes de la aldea.